Do you remember being fascinated during school while studying the ancient Greeks and Romans, like I was? Even if you were not, being in Syracuse, up close and faced with artefacts more than 2000 years old, I believe you cannot be indifferent. You just wish you were able to time travel even for a few seconds to be able to see how life was back then… how the crowd would cheer Aeschylus Greek tragedies in the Greek theatre, bump into Archimedes wandering through the town or see the wild animals in the Roman amphitheater with a crazy crowd not caring about the gladiator down there battling with the wild animals. If it was just possible to go to one of these periods in time…
Ok, let’s just come back to the present and show you some of the places you should visit in Syracuse itself. Syracuse is a little bit north of Ortigia Island, the historic centre of Syracuse, where the buildings are much more modern in comparison with Ortigia. There is a red bus going regularly around Syracuse and Ortigia (a drop-off, drop in), however, you can also walk from Ortigia to the archaeological sites in Syracuse in around 40-45 minutes like I did. At the entrance of the Archaeological site, you can rent audio-guides to discover more about these magical places.
So what not to miss in Syracuse?
Neapolis Archaeological area and the Roman Amphitheatre in Syracuse
Neapolis means new city, this was the newest part of Syracuse that was built during the reign of the Ancient Greeks. In this archaeological Site you are able to visit the huge altar of Hiero II (or “Ara Lerone II” from the III century b.C.), the Greek Theatre (from the V-III century before Christ), the Ear of Dionysius, the Paradise Quarry (“Latomia del Paradiso”) and The Roman Amphitheatre (from the III century of our era).
Altar of Hiero II
The size of this altar dedicated to Zeus Eleutherios, the god of liberty, is really impressive. It was used for rituals with a high participation but unfortunately, there is no source of how it was really used except for knowing that animal sacrifices to place. All that remains now is its base however it is believed to have had many pillars.
Greek Theatre
This is probably the top attraction of the Archaeological site, the place where Aeschylus premiered many of his Tragedies. Oh… and it is astonishing! Greeks were the parents of Theatre and it was a celebration to come together in the name of Dionysius, and everyone had their seat at the Theatre (even if the different social classes would seat separately).
To celebrate Dionysius, every year, three authors would be invited to present their Tragedies, they would be judged by the jury and receive prizes. Imagine the excitement that was in the air during those moments in time!
The actors, all men, would always use masks. This not only had an esthetical purpose but also a technical one, as the masks amplified the voices. Again… I want to time travel! 😀
During a few months of the year, ending in June, Syracuse promotes the representation of ancient tragedies at the Greek Theatre, if you are lucky to visit during that time, do not miss the opportunity!
Ear of Dionysius
Also known as the “cave that speaks”, the “ear” is 23 meters in height.
The name is due to its shape, a name that was given by the famous Caravaggio, nevertheless it is also connected with the acoustics of the place. According to the legend, the tyrant Dionysius I of Syracuse used the cave as a prison as he could hear even whispered plans from the captives.
Paradise Quarry
The predominant stone is limestone. It is really extraordinary the quantity of stone taken from here to build the city of Syracuse, back in those times the city was much bigger than it is today. This area has a lot of green and trees for shade if you need to escape the heat or to just have a rest and admire the scenery and the birds dropping by for a visit.
It is estimated that 4.000.000 m2 of stone was taken from the “latomia” (quarry) and formed all these artificial caves. All of that used for construction.
Roman Amphitheatre
It was one of the biggest arenas in the region (119 meters in length and 140 meters in width), mainly excavated in the rock. All the arena was surrounded by metal gratings to protect the spectators from the animals during the fights. There was also an underground passage.
You kind of want to time travel again to see this place come back to life. But far from being a gladiator of course! Just a tiny spot amongst the crowd…
San Giovanni Church and catacombs
An amazing church that hides huge old catholic catacombs excavated in the rock. Know more about this imposing and must-see spot in Syracuse in my previous post.
Sanctuary of Madonna delle Lacrime
This Sanctuary can be seen from many places in Ortigia and Siracusa, it can easily be spotted in the landscape. And we can really understand why, when we are inside, because the height of the building is really imposing.
Being very modern, I did not expect for this place to have had such a big impact on me. I have been to many huge cathedrals but I think this was maybe the church that gave me more the feeling of being so, so small. We do know that churches and cathedrals tend to be high to give us the feeling of being so small in comparison to God’s power, but even so, this Sanctuary definitely has quite a “wow factor”.
I recommend visiting this Sanctuary and its crypt.
Other suggestions
For certain, there are many other places to visit in Syracuse that are worth going to, but I did not have enough time unfortunately. What would you suggest from your experience?
I would have liked to visit The Archaeological Museum Paolo Orsi although, despite my expectations, it was closed on Mondays, the last day I had to visit. So have that in mind if you also want to visit.
I hope you enjoyed this article and the other posts about Syracuse and Ortigia. In its times of glory, Syracuse was a Greek colony, a rival of Athens, nowadays we can only visit the many legacies of these golden times left spread all over the city… and I tell you, it is totally worth it.
🇵🇹// Texto em Português (Text in Portuguese and a few more pictures):
O que não perder em Siracusa
Lembram-se de, durante os tempos de escola, ficarem tão fascinados, como eu, ao estudarem os Gregos e Romanos antigos? Mesmo se não era este o vosso caso, é impossível ficar indiferente ao estar ali em Siracusa, frente a frente a estes artefactos, muitos deles com mais de 2000 anos. E ali sente-se a vontade de ter a habilidade de poder viajar no tempo mesmo que por apenas uns segundos para poder ver como era realmente a vida naqueles tempos… ver a ovação do público às Tragédias de Ésquilo ali no Teatro Grego, cruzarmo-nos com Arquimedes deambulando pela cidade ou ver os animais selvagens no Anfiteatro Romano com um público ensurdecedor que se estava a marimbar para o que acontecesse com o gladiador que lutava com os animais selvagens. Se fosse possível visitar apenas um destes períodos no tempo…
Ok, vamos lá voltar ao presente e mostrar-vos alguns dos locais que devem ser visitados em Siracusa. Siracusa fica imediatamente a norte da ilha de Ortigia, o centro histórico de Siracusa, onde os edifícios são muito mais modernos em comparação com Ortigia. Há um autocarro vermelho que viaja regularmente entre os pontos de interesse de Siracusa e Ortigia (num sistema drop-off, drop in), contudo, podem também caminhar de Ortigia para a zona arqueológica em Siracusa em 40-45 minutos, como eu fiz. À entrada do parque Arqueológico podem alugar guias-áudio para descobrir um pouco mais sobre estes locais mágicos.
Ora, então, o que não perder em Siracusa?
Zona arqueológica de Neapolis e Anfiteatro Romano
Neapolis significa nova cidade, esta era a parte mais recentemente construída de Siracusa durante o domínio dos Gregos antigos. Neste parque arqueológico podemos visitar o enorme altar de Hierão II (ou “Ara Lerone II” do século III a.C.), o Teatro Grego (do século V-III a.C.), a Orelha de Dionísio, a Pedreira do Paraíso (“Latomia del Paradiso”) e o Anfiteatro Romano (do século III da nossa era).
Altar de Hierão II
A dimensão deste altar dedicado a Zeus Eleutério, o deus da liberdade, é realmente impressionante. Nele eram realizados rituais com um grande número de participantes mas, infelizmente, não há, até agora, nenhuma fonte documental que nos possa fazer saber como eram estes rituais. É, todavia, sabido que ali eram feitos sacrifícios de animais. Tudo o que resta é a base do altar, de onde sairia um grande número de pilares.
Teatro Grego
Esta é provavelmente a maior atração do parque arqueológico de Siracusa, o local onde Ésquilo estreou muitas das suas Tragédias. Oh… e como é espantoso! Os Gregos foram os pais do teatro e o teatro era para eles uma celebração de convívio entre todos em nome do deus Dionísio. Todos tinham o seu lugar no Teatro, mesmo que as diferentes classes sociais tivessem os seus lugares separados.
Todos os anos, para celebrar Dionísio, três autores eram convidados a apresentar as suas Tragédias, que seriam avaliadas por jurados e depois seriam atribuídos prémios. Imaginem o entusiasmo que se sentiria no ar durante aqueles dias!
Os atores, todos homens, usavam máscaras, não apenas pelo aspeto estético mas também por um motivo técnico, já que as máscaras serviam como amplificador das vozes. Aaah… Mais uma vez… quero viajar no tempo! 😀
Durante alguns meses do ano, terminando em Junho, Siracusa promove a representação das antigas Tragédias Gregas no Teatro Grego. Se tiverem a sorte de visitar estas paragens durante essa altura, não percam esta oportunidade!
Orelha de Dionísio
Também conhecida como a “caverna que fala”, a “orelha” tem 23 metros de altura.
O nome deve-se à sua forma, nome dado pelo famoso Caravaggio, mas está também relacionado com a acústica do lugar. De acordo com a lenda, o tirano Dionísio I de Siracusa utilizou a caverna como prisão dado que ele poderia ouvir até os planos sussurrados pelos seus prisioneiros.
Pedreira do Paraíso
O tipo de pedra predominante é o calcário. É realmente extraordinário a quantidade de calcário que dali foi retirado para construir a cidade de Siracusa – e naqueles tempos a cidade era muito maior do que aquilo que é hoje. Esta zona está repleta de verde e árvores, para um pouco de sombra, no caso de precisarem de escapar ao calor, ou apenas para uns minutos de descanso admirando o cenário e os pássaros que sempre surgem num dos seus voos.
É estimado que foram retirados 4.000.000 m2 de calcário da “latomia” (pedreira), formando também várias grutas artificiais que podemos avistar. Toda aquela pedra foi utilizada para construção…
Anfiteatro Romano
Esta era uma das maiores arenas na região (119 metros de largura por 140 metros de comprimento), que foi sobretudo escavada na rocha. Toda a arena era rodeada de grades de metal para proteger os espectadores dos animais durante as lutas. Havia, ainda, uma passagem subterrânea.
Ali, diante do anfiteatro, sentimos, mais uma vez, a vontade de viajar no tempo e ver o anfiteatro ganhar vida. Mas claro, longe de ser um gladiador! Apenas um mero espectador, quase invisível, no meio da multidão…
Igreja de San Giovanni (São João) e catacumbas
Uma igreja lindíssima que esconde antiquíssimas e enormes catacumbas escavadas na rocha. Saibam mais sobre este local imponente e a não perder em Siracusa no meu post anterior.
Santuário da Madonna delle Lacrime
Este santuário pode ser visto de muitos locais em Ortigia e Siracusa, já que é uma presença constante na paisagem. E podemos perceber porquê quando estamos dentro do santuário – é que a altura do edifício é realmente imponente.
Sendo um santuário muito moderno, não esperava que este local me desse uma tamanha sensação de impacto. Já estive em várias igrejas e catedrais majestosas, mas penso que esta talvez tenha sido a Igreja que mais me deu a sensação de ser tão, tão pequena. Sabemos que as igrejas e catedrais são normalmente muito altas para nos dar a sensação de sermos pequeninos em comparação com o poder de Deus, mais ainda assim este Santuário tem uma espécie de “fator UAU!”.
Recomendo a visita a este santuário e à sua cripta.
Outras sugestões
Com certeza que há muitos outros lugares a visitar em Siracusa e que valem a pena, mas infelizmente não tive tempo para mais. Das vossas experiências o que sugerem?
Eu gostaria de ter visitado o Museu Arqueológico de Paolo Orsi mas contra as minhas expectativas, este estava fechado às segundas-feiras, o último dia que tinha disponível para uma visita. Por isso, tenham isso em atenção se também é um lugar que querem visitar.
Espero que tenham gostado deste artigo e dos outros posts sobre Siracusa e Ortigia. Siracusa, nos seus tempos de glória, foi uma colónia grega e rival de Atenas, e agora, nos nossos dias, está repleta de legados desses tempos áureos espalhados por toda a cidade… e digo-vos, a visita vale totalmente a pena…
